"일본어를 못해도 일본에서 일할 수 있나요?"
일본 취업을 꿈꾸는 외국인 개발자라면 누구나 한 번쯤 품어봤을 질문입니다. 결론부터 말하면 네, 가능합니다. 하지만 현실은 그리 간단하지 않습니다.
현실: 영어만으로 가능한 포지션은 분명히 존재합니다
희망적인 소식부터 전해드리겠습니다. 일본어를 전혀 못하더라도 도쿄에서 소프트웨어 엔지니어로 취업하는 것은 충분히 가능합니다. 아래와 같은 기업들은 영어가 가능한 엔지니어를 적극적으로 채용하고 있습니다.
🌍 글로벌 기업 (외국계)
- Google, Amazon, Indeed, Microsoft
- Goldman Sachs, Morgan Stanley, JP Morgan
- Stripe, PayPal, Visa
- 이들 기업의 상당수는 영어를 사내 공용어로 사용합니다.
🚀 글로벌 지향 스타트업
- Mercari, SmartNews, Line
- PayPay, Rakuten, MoneyForward
- 다수의 핀테크, SaaS 기업들
💻 특정 전문 직군
- 백엔드 엔지니어링 (API, 마이크로서비스)
- 데이터 엔지니어링 / 데이터 사이언스
- DevOps / SRE
- 머신러닝 / AI
하지만... 왜 일본어를 배워야만 할까?
영어만으로도 일본에서 생활하고 일할 수는 있지만, 일본어를 배우지 않는다면 수많은 기회를 놓치게 됩니다.
🎯 커리어 측면의 현실
| 일본어를 못하는 경우 | 일본어가 가능한 경우 |
|---|---|
| 전체 채용 시장의 15~20% 기회 | 전체 채용 시장의 90%+ 기회 |
| 대부분 대기업/외국계로 선택지 제한 | 모든 유형의 기업에 지원 가능 |
| 리더십 포지션으로의 성장에 한계 | 관리자, 리더 등 성장 기회 확대 |
| 불리한 연봉 협상 위치 | 더 나은 조건으로 연봉 협상 가능 |
| 글로벌 팀, 일부 팀으로 소속 제한 | 어떤 팀과도 자유롭게 협업 가능 |
💰 연봉에 미치는 영향
일본어 능력은 연봉과 직결됩니다.
- N1 (비즈니스 상급): 기존 연봉의 10~20% 이상 상승 기대
- N2 (비즈니스 중급): 기존 연봉의 5~15% 상승 기대
- N3 (일상 회화): 지원 가능한 포지션 증가, 약간의 플러스 요인
- 일본어 능력 없음: 제한된 선택지, 낮은 협상력
🏢 회사 문화에 대한 현실
아무리 '영어 친화적'인 회사라도, 현실은 다릅니다.
- 중요한 회의는 결국 일본어로 진행되는 경우가 많습니다.
- 핵심적인 내부 자료가 일본어로만 공유될 수 있습니다.
- 팀의 유대감은 회식이나 동아리 등 업무 외적인 활동에서 형성되는 경우가 많습니다.
- 사내 정치나 핵심 전략 논의는 대부분 일본어로 이루어집니다.
일본어 레벨별로 열리는 기회
🔴 일본어 능력 없음
가능한 역할: 백엔드 엔지니어, 데이터 사이언티스트, DevOps 지원 가능 기업: 주로 외국계 기업, 일부 글로벌 스타트업 어려움: 일상생활(은행, 병원, 관공서), 네트워킹, 동료와의 스몰토크
🟡 기초 레벨 (N5~N4)
열리는 기회: 더 많은 스타트업, 일부 일본 중견 기업 장점: 기본적인 사무실 커뮤니케이션, 팀 동료와의 관계 형성 여전한 어려움: 복잡한 기술 토론, 회의 내용 이해, 문서 독해
🟢 중급 레벨 (N3~N2)
열리는 기회: 대부분의 IT 기업, 더 넓은 역할 장점: 회의 참여 및 의견 개진, 기술 문서 이해, 일본인 고객과의 소통 전환점: 이 레벨부터 업무에 큰 지장이 없어집니다.
💚 상급 레벨 (N1+)
열리는 기회: 모든 기업 (일본 대기업 포함) 장점: 리더십 역할, 고객 대면 직무, 완전한 조직 문화 융화 현실: 이 레벨에 도달하면 일본인과 동등한 조건에서 경쟁할 수 있습니다.
영어만으로 생활하기: 현실적인 어려움
✅ 쉬운 것
- 대중교통 이용 (대부분 영어 병기)
- 식당에서 주문 (사진 메뉴, 번역 앱 활용)
- 온라인 쇼핑 (Amazon Japan 등 영어 지원)
- 주요 관광지 여행
⚠️ 어려운 것
- 집 계약 (대부분의 부동산은 일본어만 사용)
- 은행, 구청 등 행정 업무
- 병원 진료 (일부 대형 병원 제외)
- 휴대폰, 인터넷 개통
❌ 매우 어려운 것
- 운전면허 취득
- 연말정산 등 세금 관련 업무
- 현지인 친구 사귀기
- 비관광 지역에서의 생활
성공을 위한 전략
영어만으로 시작한다면:
- 글로벌 환경에 거주: 롯폰기, 시부야, 신주쿠 등 외국인이 많은 지역
- 외국인 커뮤니티 활용: Meetup, Facebook 그룹 등
- 외국인 지원 서비스 이용: 영어 가능 부동산, 생활 지원 서비스
- 번역 기술 적극 활용: Google Lens, DeepL 등
장기적인 성공을 위해: 일본어 학습은 필수입니다
- 작게 시작하기: 하루 15분 Duolingo, WaniKani 등
- 실용적인 목표 설정: 일상 회화보다 업무 관련 일본어 우선
- N2를 목표로: 대부분의 기회의 문을 여는 '게임 체인저'입니다.
- 환경에 몰입하기: 일본인 동료와 점심 식사, 일본 드라마 시청 등
결론: 영어로 시작하되, 일본어로 성장하라
일본어 없이 일본에서 일할 수 있나요? 물론입니다. 하지만 그것이 최선일까요? 시작점으로는 괜찮지만, 장기적인 커리어 전략으로는 부족합니다.
일본에서 성공적으로 정착한 대부분의 외국인 엔지니어는 아래의 경로를 따릅니다.
- 영어만으로 가능한 포지션에서 커리어를 시작합니다.
- 일하면서 꾸준히 일본어를 학습합니다.
- 1~2년 후, 더 나은 기회를 찾아 이직합니다.
- 3~5년 후, 언어는 더 이상 커리어의 장벽이 되지 않습니다.
일본어를 배우지 않는 것은, 한 손을 등 뒤로 묶은 채 경쟁하는 것과 같습니다. 불가능하지는 않지만, 스스로 가능성을 제한할 필요는 없지 않을까요?
💡 프로 팁: 많은 일본 기업이 어학 학습 비용을 지원합니다. 연봉 협상 시 이 부분을 적극적으로 요청해보세요!